Galeria niewolników w St. Augustine's Church

Historia

Kościół św. Augustyna (St. Augustine's Episcopal Church) przy 290 Henry Street na Lower East Side skrywa jedno z najbardziej wstrząsających świadectw historii niewolnictwa w Nowym Jorku. Wysoko w tylnej części sanktuarium znajdują się dwa małe, ukryte pomieszczenia znane jako "slave galleries" – galerie niewolników, gdzie Afroamerykanie byli zmuszeni siedzieć oddzielnie od białych wiernych podczas nabożeństw.

Kościół został zbudowany około 1827 – 1828 roku (źródła podają różne daty) i pierwotnie nosił nazwę All Saints Free Church – napis ten do dziś widnieje nad głównym wejściem. Choć niewolnictwo w stanie Nowy Jork zostało oficjalnie zniesione w 1827 roku, galerie dla niewolników powstały rok później – dowód na to, że zniesienie niewolnictwa było procesem stopniowym, a segregacja rasowa trwała jeszcze długo po formalnej abolicji.

Galerie zostały odkryte na nowo w 1999 roku, kiedy parafianie i pracownicy kościoła postanowili zbadać historię tych pomieszczeń, o których wiedziano, ale których nigdy nie eksplorowano. W lutym 2000 roku uruchomiono Slave Galleries Project – inicjatywę poświęconą restauracji i zachowaniu galerii jako miejsca pamięci.

Architektura

Budynek jest przykładem skromnej architektury sakralnej z wczesnego XIX wieku – prostokątna, ceglana bryła z eklektycznymi detalami. Galerie niewolników to dwa ciasne pomieszczenia na poddaszu, dostępne przez wąskie schody. Z galerii niewolnicy mogli słyszeć nabożeństwo, ale byli niewidoczni dla białej kongregacji na dole – fizyczne ucieleśnienie ówczesnej hierarchii rasowej.

Restauracja galerii zachowała oryginalne drewniane ławki, niskie sufity i wąskie okienka, przez które Afroamerykanie spoglądali na ołtarz. Surowe, nieurządzone wnętrza kontrastują z eleganckim sanktuarium poniżej.

Co zobaczyć

Odrestaurowane galerie niewolników są najczęściej odwiedzanym elementem kościoła. Wycieczki prowadzą wolontariusze z St. Augustine's Project, którzy opowiadają o historii niewolnictwa na Lower East Side, życiu wolnych Afroamerykanów w XIX-wiecznym Nowym Jorku i procesie odkrycia galerii. Wstęp jest bezpłatny, ale zalecana jest wcześniejsza rezerwacja.

W latach 20. XIX wieku na Lower East Side mieszkało około 2 000 Afroamerykanów. Do lat 40. XIX wieku wolna społeczność czarnoskóra liczyła już ponad 16 000 osób – kościół był centrum ich życia duchowego.

Ciekawostki

• St. Augustine's ma dziś największą afroamerykańską kongregację episkopalną na Lower East Side – bezpośrednie dziedzictwo społeczności, która modliła się w tych murach od niemal dwóch stuleci.
• Galerie niewolników są jednym z niewielu zachowanych tego typu miejsc w Stanach Zjednoczonych – materialnym dowodem na to, że segregacja rasowa w kościołach była powszechną praktyką nawet w "wolnym" Nowym Jorku.
• Projekt restauracji galerii stał się wzorem dla innych inicjatyw upamiętniających historię niewolnictwa w przestrzeni miejskiej.
• Kościół znajduje się w pobliżu Tenement Museum, które dokumentuje historię kolejnych fal przybyszów na Lower East Side – razem tworzą unikalny szlak historyczny.